Alors que les batteries des véhicules électriques consomment plus de lithium, un rapport met en garde contre une exploitation accrue de celui-ci

Le besoin croissant de lithium – un métal extrait utilisé dans les batteries pour alimenter les véhicules électriques (VE) – pourrait avoir des impacts environnementaux et sociaux internationaux importants si les États-Unis ne réinventent pas leur politique de transport, selon un rapport récent.

Le lithium, répertorié comme « minéral critique » par plusieurs gouvernements et agences, fait partie intégrante de la transition vers l'abandon des combustibles fossiles.

Même si la demande explose grâce aux véhicules électriques, elle est également utilisée dans les batteries destinées aux systèmes de stockage d'énergie et dans des produits plus petits comme les batteries de smartphones et de vélos électriques.

Aux États-Unis, l'objectif est que la moitié de tous les nouveaux véhicules vendus soient électriques d'ici 2030. Le plan du Canada est encore plus ambitieux, avec 60 % de ventes de véhicules neufs électrifiés d'ici 2030 — et 100 % entièrement électriques d'ici 2035.

Les efforts visant à remplacer les voitures à carburant par des versions électrifiées, sans réinventer les programmes d'infrastructures de transport public et actif, nécessiteraient cependant trois fois la production mondiale actuelle de lithium pour les seuls États-Unis, explique Thea Riofrancos, co-auteur du rapport, dans une entrevue avec Laura Lynch de What On Earth.

Selon elle, cela pourrait avoir des effets néfastes sur l'environnement, l'atténuation du changement climatique et les communautés autochtones au-delà des États-Unis.

"Si nous voulons réduire notre vulnérabilité à ces chaînes d'approvisionnement, ainsi que l'impact de l'exploitation minière, raison de plus pour inciter les gens à utiliser autant que possible les vélos et les bus électriques", a déclaré Riofrancos, professeur agrégé de sciences politiques à Collège Providence à Rhode Island.

"Cela réduira en fait les émissions plus rapidement si nous n'essayons pas de reproduire le système de transport dépendant de la voiture alors que nous passons à un nouveau système énergétique."

Alors que les gouvernements font la promotion d’industries qui soutiennent la transition vers des sources d’énergie plus vertes, les voitures demeurent une option populaire — et, pour certains, la seule — pour les Canadiens. Pendant ce temps, les initiés du secteur minier affirment que l’industrie s’oriente vers des approches plus durables pour extraire les minéraux critiques.

Le rapport présente quatre scénarios à mesure que le monde évolue vers l’électrification des transports, du pire au meilleur.

Dans le pire des cas, la possession d’une voiture, l’étalement urbain et les programmes de transports publics restent inchangés. Le besoin en lithium pour les batteries des véhicules électriques continue de croître, en particulier à mesure que les capacités des batteries augmentent pour les véhicules plus gros comme les camionnettes électriques.

Dans le meilleur des cas, les gouvernements utiliseraient des leviers politiques et financiers pour « inciter » les gens à utiliser les transports en commun ou le vélo pour se rendre au travail et à l'épicerie, tandis que certains continueraient à utiliser les véhicules électriques. Cela permettrait également d’aligner la taille des batteries des véhicules destinés au marché nord-américain aux moyennes mondiales, ce qui signifie des véhicules plus petits.

Ce dernier nécessiterait 92 % de lithium en moins d’ici 2050 par rapport au premier.

"Nous ne pensons pas que le meilleur scénario soit immédiatement réalisable", a déclaré Riofrancos. "Mais cela nous donne, je pense, une idée du domaine des possibilités [pour] ensuite réfléchir à la manière d'utiliser la politique et le plaidoyer pour nous rapprocher du meilleur scénario."

Lana Eagle, une consultante minière qui est en contact avec les communautés autochtones de l'industrie, affirme que même si les politiques peuvent changer pour limiter la taille des batteries des véhicules électriques ou le nombre de véhicules vendus, la vaste géographie du Canada signifie qu'une approche universelle est gagnante. ça ne marche pas pour tout le pays.

"Je vis en Colombie-Britannique. Il y a beaucoup de communautés éloignées et rurales. Je ne vois pas comment un bus électrique pourrait améliorer la vie des gens vivant dans ces différentes régions", a-t-elle déclaré.

"Ainsi, même s'il peut y avoir une pression en faveur d'une politique visant à mettre moins de véhicules sur les routes, je pense qu'il faut vraiment se demander où vivent les gens et comment s'en sortent-ils, et comment allons-nous gérer cela."

Au Canada, le gouvernement fédéral a publié sa stratégie sur les minéraux essentiels en décembre, ouvrant la voie à une production accrue de 31 minéraux et métaux.

Parmi ces 31 minéraux, six – le lithium, le graphite, le nickel, le cobalt, le cuivre et les terres rares – sont prioritaires. Tout sauf le cuivre est nécessaire à la construction de batteries.