Comment j'ai planifié mes propres funérailles vertes

Peu d’entre nous aiment parler de la mort. C'est sombre, triste et susceptible de nous plonger dans une spirale existentielle. Mais la vérité inconfortable est qu’en tant que personne soucieuse de l’environnement, j’ai réalisé que je devais arrêter d’en ignorer la réalité. Une fois que nous sommes partis, nos corps ont besoin d’un endroit où aller – et la façon dont nous brûlons ou enterrons habituellement les corps en Occident a un coût environnemental effrayant.

La plupart des gens au Royaume-Uni (d'où je viens) sont incinérés à leur mort, et brûler les corps n'est pas bon pour la planète. Les statistiques font grimacer la lecture. Au Royaume-Uni, une crémation typique fonctionne au gaz et on estime qu'elle produit 126 kg (278 lb) d'émissions d'équivalent CO2 (CO2e), soit à peu près la même chose qu'une conduite de Brighton à Édimbourg. Aux États-Unis, la moyenne est encore plus élevée, à 208 kg (459 lb) de CO2e. Ce n'est peut-être pas la chose la plus émettrice de carbone que nous ferons dans notre vie – mais lorsque la majorité des gens dans de nombreux pays choisissent de partir en fumée à leur mort, ces émissions s'accumulent rapidement.

L'équivalent CO2, ou CO2e, est la mesure utilisée pour quantifier les émissions de divers gaz à effet de serre sur la base de leur capacité à réchauffer l'atmosphère – leur potentiel de réchauffement climatique.

Enterrer un corps n'est pas vraiment mieux. Dans certains pays, la tombe est recouverte de béton, un matériau à forte intensité de carbone, et le corps est logé dans un cercueil en bois ou en acier, riche en ressources. Un liquide d'embaumement hautement toxique, tel que le formaldéhyde, est souvent utilisé, qui s'infiltre dans le sol aux côtés de métaux lourds qui nuisent aux écosystèmes et polluent la nappe phréatique. Et le cercueil à lui seul peut être responsable de jusqu'à 46 kg (101 lb) d'équivalent CO2, selon la combinaison de matériaux utilisés.

Je passe mes journées à essayer de ménager la planète – en recyclant les boîtes de céréales, en prenant le bus, en choisissant le tofu plutôt que le steak. L’idée que ma mort nécessitera un dernier acte empoisonné est difficile à digérer. Je suis résolu à trouver une option plus durable. (Écoutez l'épisode de Climate Question explorantsi nous pouvons avoir une mort respectueuse du climat).

Dans les enterrements traditionnels, les tombes sont recouvertes de béton, un matériau à forte intensité de carbone, et les corps sont embaumés dans des fluides toxiques qui peuvent s'infiltrer dans le sol (Crédit : Getty Images)

Ma première escale est le Natural Death Centre, une organisation caritative basée au Royaume-Uni. Je décroche le téléphone et je suis heureux de trouver Rosie Inman-Cook à l’autre bout du fil – une personne bavarde et pragmatique qui s’empresse de me mettre en garde contre le caractère douteux de nombreuses pratiques alternatives de soins de la mort. "Il y a toujours des entreprises qui prennent le train en marche, voient une vache à lait, inventent des trucs. Il y a beaucoup de producteurs de cercueils et d'emballages funéraires qui vous vendront un "truc vert" et planteront un arbre. Il faut être prudent."

Son avertissement me rappelle certaines « urnes écologiques » dont j'ai entendu parler. Certains sont biodégradables, de sorte que les cendres enfouies peuvent être mélangées à la terre et devenir un arbre ; d'autres combinent des cendres avec du ciment pour former un récif de corail artificiel. Ces options offrent une sorte d'éco-nouveauté : quelle fin plus appropriée pour un amoureux de l'océan que de se reposer parmi les récifs ou pour un fanatique de la forêt de se « transformer » en arbre après sa mort ? Le seul problème est que, quelle que soit la durabilité de l'urne, les cendres qui y sont déposées sont le produit d'une crémation à forte intensité de carbone.

Alors, puis-je éviter que mon corps ne devienne un nuage de fumée noire ?

La mission d'Inman-Cook concerne les enterrements naturels. Cela implique d’enterrer un corps sans aucune barrière à la décomposition – sans liquides d’embaumement, sans doublures en plastique ni cercueils métalliques. Tout cela signifie zéro émission de CO2, selon une analyse récente menée par la société britannique de certification de durabilité Planet Mark. Le corps est enterré dans une tombe relativement peu profonde, qui peut être le jardin de quelqu'un ou, plus souvent, un lieu de sépulture naturel.

Certains sites funéraires naturels permettent de marquer les tombes avec des pierres ou d'autres marqueurs simples ; d'autres sont plus stricts et n'autorisent aucun marquage. Il s’agit de forêts ou d’autres lieux riches en faune, souvent gérés d’une manière qui soutient activement la conservation. "Il s'agit de créer des espaces verts pour la faune, des endroits agréables à visiter, et de planter de nouvelles forêts en même temps – et c'est un héritage positif", déclare Inman-Cook.