Ce métal vaut plus que l'or et il nettoie les gaz d'échappement de votre voiture

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Le palladium, un métal blanc argenté utilisé dans les voitures et parfois dans les bijoux, a dominé l'or dans le commerce des matières premières au cours des trois derniers jours.

Par Tiffany Hsu

L’or a longtemps été le métal précieux le plus précieux, jusqu’à ce que, tout à coup, ce ne soit plus le cas.

La semaine dernière, un rival obscur et bien moins sexy appelé palladium a pris les devants, pour la première fois en 16 ans. L'or a brièvement repris la tête, mais les prix au comptant du palladium ont battu ceux de l'or au cours des trois derniers jours.

Le palladium a atteint un niveau record mercredi avant de s'établir à 1 255,12 dollars l'once à la clôture du marché de Londres jeudi, selon les données de SP Angel, une société de recherche en investissement. L'or valait 1 243,02 dollars l'once.

Il s’agit d’un détrônement impressionnant facilité par les changements économiques, la législation antipollution, les campagnes syndicales des mineurs et les négociations commerciales mondiales. Jusqu'à récemment, le palladium était peut-être mieux connu pour partager un nom avec plusieurs lieux de divertissement populaires et pour alimenter le mécanisme fictif du réacteur à arc connecté au cœur d'Iron Man.

Son objectif principal est bien moins glamour : plus de 80 % du palladium mondial est utilisé dans les pots catalytiques qui aident les véhicules à gérer leurs émissions de polluants.

Le palladium est l’une des matières premières les plus performantes de 2018. Son prix a bondi de plus de 50 % au cours des quatre derniers mois. Certains revendeurs ont vendu leur métal.

Dans un avenir proche, le palladium restera très probablement très demandé et l'offre sera limitée, estiment les experts. Nous vous expliquons ici comment un métal habituellement ignoré au profit de l'or, de l'argent et du platine les a récemment tous éclipsés.

Cousin du platine et traditionnellement beaucoup moins cher, le palladium fait partie d'une famille de métaux dits « métaux nobles » car ils résistent à la corrosion et à l'oxydation.

Le palladium a été découvert au début des années 1800 par William Hyde Wollaston, un scientifique britannique. Il doit son nom à Pallas, un astéroïde récemment identifié.

Blanc argenté et durable, le métal est utilisé dans les instruments chirurgicaux, les alliages dentaires, les téléphones portables et autres appareils électroniques. Des bijoutiers comme Jenny Windler à Berkeley, en Californie, l'utilisent parfois parce qu'il est hypoallergénique et "pas trop difficile à utiliser", a-t-elle déclaré. Le palladium était également moins cher que d’autres métaux précieux comme l’or ou le platine.

Au cours des derniers mois, les bagues en palladium pour hommes ont été parmi les termes de recherche les plus populaires sur sa boutique en ligne, a déclaré Mme Windler. Mais elle utilise le métal dans moins de 10 % de ses produits.

Récemment, Mme Windler achetait du platine en ligne et a remarqué un tableau des prix indiquant que le palladium était plus cher.

« Je me suis dit : « Ça ne peut pas être vrai ; ça doit être une sorte de faute de frappe », a-t-elle déclaré.

Les efforts croissants visant à réglementer les émissions d'échappement dans les années 1970 ont ouvert la voie à la popularité progressive du palladium.

Le métal, ainsi que le platine et le rhodium, aident à contrôler les gaz d'échappement toxiques en réagissant avec le monoxyde de carbone, les hydrocarbures et l'oxyde d'azote pour les rendre moins nocifs. Pendant des décennies, le palladium a été un composant majeur, mais largement invisible, des voitures.

L’abandon des véhicules diesel, dont les pots catalytiques dépendent davantage du platine, a intensifié la demande de palladium, notamment en Europe. Les ventes de voitures à essence ont augmenté pendant plusieurs années jusqu'à cette année. Des réglementations plus strictes sur les émissions ont conduit les constructeurs automobiles à utiliser davantage de palladium.

La demande de métal destiné aux catalyseurs atteindra un niveau record de 8,5 millions d'onces cette année, selon le cabinet de conseil Metals Focus.

Mais les ventes de voitures commencent à ralentir. Aux Etats-Unis, les conducteurs conservent leur voiture plus longtemps et, face à la hausse des taux d'intérêt, hésitent à la remplacer. Le président Trump va de l’avant avec sa proposition visant à réduire considérablement les règles sur les émissions des voitures et des camions légers.

En Chine, la demande de palladium pourrait être tempérée par les inquiétudes concernant le ralentissement de l’économie, les tarifs douaniers imposés par l’administration Trump et les restrictions imposées aux prêts aux consommateurs.