Boulevard de la Détonation

Dans une course de rallye cosmique parcourant 12 000 kilomètres à travers la surface dangereuse d'Io en seulement 60 heures, tout en évitant la concurrence, la fatigue et les violents geysers de lave, Cat ne sait comment gagner qu'une seule façon : il suffit de conduire.

J'ai levé le poing et je suis sorti à grands pas, en pleine lumière des inondations.

Les foules rugissaient dans mon oreillette alors que je m'arrêtais pour tout comprendre, me rappelant les paroles de mon ancien mentor. Avant de s'envoler à travers Utopia, Joff m'avait dit de savourer des moments comme celui-ci pendant que j'en avais encore l'occasion.

« N'oublie jamais le travail acharné et les sacrifices qui t'ont amené sur cette grille, Cat, » avait-il dit lentement, sa voix comme une boîte de vitesses pleine de graviers. « Vous avez mérité cette balade et vous avez mérité l'adulation. Mais n'oubliez jamais que ce sera peut-être la dernière fois.

«Je saurai quand ce sera la dernière fois», avais-je répliqué avec toute l'arrogance et la certitude de la jeunesse.

« C'est ce que tout le monde pense », avait-il dit en se détournant de moi, un chiffon à la main.

Il m'avait fallu un certain temps pour réaliser à quel point il avait raison. Une dizaine d'années, une paire de jambes et toutes les leçons dont j'aurais besoin pour gagner et perdre. À ce moment-là, il était bien trop tard pour l'admettre à ce vieux salopard bourru.

Le départ d’une course – n’importe quelle course, n’importe où dans le système – était un beau spectacle. Les tribunes à plusieurs niveaux et pressurisées se penchaient au-dessus de la grille, hautes de vingt étages. Les voitures attendaient sur leurs positions de lancement, immenses comme des maisons, les corps perchés sur six roues de ballon. Les techniciens et les commissaires techniques de course s'affairaient autour d'eux, ajustant les paramètres et vérifiant la moindre infraction aux règles. Un cirque de journalistes, de sponsors et de célébrités se pressait près des machines choyées. Certains conducteurs étaient déjà à bord, voûtés et minuscules dans leurs cockpits blister, assis en hauteur et en avant sur les énormes véhicules. D'autres gravissaient les échelles d'accès entre les roues monstrueuses. Sur la carrosserie des voitures, un scintillement changeant de logos et de slogans trahissait la nervosité des annonceurs, répondant à la moindre rumeur ou à la moindre allusion à un langage corporel nerveux.

Rufus m'a harcelé à travers l'écouteur.

"Nous devons nous rendre à une voiture, ma fille."

"Et je prends juste en compte les choses. Joff m'a dit..."

Il a traversé ma mémoire. « Je vous transmets le commentaire maintenant. Essayez de sourire pendant les repas.

'Je souris!'

« Alors souriez davantage. On dirait une grimace d'ici.

J'ai marché sur la grille, un projecteur me suivant. La foule rugit encore. J'ai fait une danse avec mes nouvelles prothèses. Ils venaient tout juste de Gladius Exomedical, chers et élégants. Dommage qu'ils ne soient pas aussi ajustés que mon ancienne paire. Nous devions quand même garder Gladius gentil, puisqu'ils payaient environ un tiers de la voiture.

« Et Cat Catling émerge pour prendre sa place dans la deuxième voiture sur la grille ! Catling, l'opprimé implacable de la Bellatrix Beta bleu métallisé, n'a jamais été vainqueur au TransIonian, mais a accumulé une série impressionnante de victoires cette saison, de Vénus à Titan. Pourra-t-elle prolonger sa chance sous le visage sinistre de Jupiter, ou Zimmer conservera-t-il sa couronne pour la huitième année consécutive ? Et en parlant de Zimmer, il n'est pas pressé de prendre place en pole position dans l'Imperator Six rouge vif ! Il a l'air d'un homme indifférent, heureux de discuter avec tout le monde !'

"Oh, des couilles", murmurai-je.

"Tu n'étais pas en mode muet," se plaignit Rufus.

« Dans ce cas… oh, encore des couilles. »

« Vous réalisez que chaque petite explosion comme celle-là nous coûte trois pour cent en sponsoring, n'est-ce pas ?

« C'est Zimmer. Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'il faisait de la démagogie ?

«C'est ce qu'il fait. Ce qui ne veut pas dire que vous devez répondre aux questions, lui parler ou même établir un contact visuel.

«C'est délibéré. Il veut un échange.

J'ai entendu la résignation lasse dans sa voix. "Catlin…"

'Réactivez-moi. C'est pour de bon.

Zimmer avait décidé de mettre en scène sa petite pièce de performance juste à côté de l'oiseau de feu orange flamboyant appartenant à Shogi. Il s'adressait à un journaliste, flanqué de deux membres nerveux et agités de son équipe de relations publiques.