Faits sur le plomb

Le plomb est un métal incroyablement utile, mais il est également toxique pour les humains. En fait, si nous n'avions pas à craindre de respirer ses poussières ou d'ingérer ses particules, le plomb serait largement utilisé en raison de ses propriétés très favorables à l'industrie, telles qu'une excellente malléabilité et une excellente résistance à la corrosion.

Tout au long de l’histoire – avant que les progrès scientifiques du XXe siècle ne révèlent sa puissante toxicité – le plomb était largement utilisé dans une variété de produits, notamment les cosmétiques, la peinture, la soudure, les tuyaux et l’essence. Certaines propriétés du plomb, notamment sa ductilité et sa résistance à la corrosion et aux petites fuites, en font un matériau particulièrement adapté à la construction de conduites d'eau. Même les anciens Romains fabriquaient leurs conduites d’eau en plomb, ce qui fait croire à certains que l’empoisonnement au plomb, au moins partiellement, a conduit à la chute de l’Empire romain.

Le plomb est un élément blanc bleuâtre très brillant qui ne représente qu'environ 0,0013 pour cent de la croûte terrestre, selon le laboratoire Jefferson. Il n’est cependant pas considéré comme rare, car il est assez répandu et facile à extraire. Le plomb est généralement présent en très petites quantités dans des minerais tels que la galène, l'anglesite et la cérusite. Le plomb est couramment extrait et fondu dans le Missouri, l'Idaho, l'Utah, le Colorado, le Montana et le Texas, selon Plumbing Manufacturers International. Aux États-Unis, environ un tiers du plomb est recyclé.

Le symbole chimique du plomb est Pb, qui vient du mot latin plumbum, qui signifie « usine d'adduction d'eau », faisant référence aux temps anciens où le métal était largement utilisé dans la construction de conduites d'eau. Bien qu’il existe 27 isotopes du plomb, seuls quatre sont considérés comme stables.

Bien que le plomb ait été progressivement éliminé de bon nombre de ses utilisations précédentes, ce métal non corrosif est en réalité très utile dans les produits qui contiennent ou touchent des substances hautement acides. Par exemple, le plomb est utilisé pour recouvrir les réservoirs contenant des liquides corrosifs, tels que l’acide sulfurique. Il est également utilisé dans les batteries de stockage au plomb, telles que celles que l’on trouve dans les automobiles.

En raison de sa densité et de sa capacité à absorber les vibrations, le plomb constitue également un excellent bouclier contre différents types de rayonnements nocifs, tels que ceux présents dans les appareils à rayons X et les réacteurs nucléaires, selon Jefferson Lab. Le plomb est également encore utilisé dans certaines balles et munitions.

Du plomb tétraéthyle a été ajouté à l’essence dans les années 1920 pour aider à réduire les cognements, l’usure et le pré-allumage du moteur. Presque immédiatement, les travailleurs de l’industrie ont commencé à tomber extrêmement malades et certains sont même morts. À l'usine de fabrication de Dupont dans le New Jersey, la situation était particulièrement grave : huit ouvriers sont morts entre 1923 et 1925. Finalement, après l'hospitalisation de 44 ouvriers de l'usine de Standard Oil, la prise de conscience du public et le tollé ont finalement commencé à prendre de l'ampleur, selon Chemistry LibreTexts. Bien que le service de santé publique des États-Unis ait tenu une conférence en 1925, le plomb a finalement pu rester dans l'essence pendant des décennies, malgré tous les dégâts qu'il causait. Ce n’est qu’à la fin des années 1970 que l’essence au plomb a commencé à être progressivement abandonnée. Il a finalement été interdit pour tous les véhicules routiers en 1996.

Étant donné que le plomb a été utilisé dans de nombreux produits avant que l’on prenne conscience de l’étendue de sa toxicité, il continue aujourd’hui de constituer un réel danger pour la santé publique. Par exemple, les enfants vivant dans des maisons plus âgées peuvent encore respirer ou ingérer de la poussière ou des éclats de peinture provenant de la peinture au plomb écaillée sur les murs. Le plomb peut également s’infiltrer dans l’approvisionnement en eau potable à travers des tuyaux, des robinets et des soudures en plomb plus anciens et corrodés. Selon Plumbing Manufacturers International, presque toutes les maisons construites avant les années 1980 sont reliées par des soudures au plomb aux tuyaux en cuivre. Même certaines grandes villes américaines utilisent encore des conduites en plomb pour acheminer l’eau des services publics jusqu’à nos maisons et nos entreprises. Cependant, lorsque la chimie de l’eau est très soigneusement contrôlée, elle empêche le plomb de s’infiltrer dans l’eau potable.

La plupart des cas d’intoxication au plomb sont dus à une exposition chronique à de faibles doses. Étant donné que les symptômes d’une intoxication lente au plomb sont principalement de nature émotionnelle et mentale, l’intoxication au plomb peut être la dernière chose que les gens soupçonnent. Les enfants sont les plus à risque. Le plomb peut retarder le développement physique et mental des bébés et des jeunes enfants. Chez les adultes, une lente accumulation de plomb peut entraîner des lésions des reins et du système nerveux, une anémie, un accident vasculaire cérébral ou un cancer, selon l'Université d'État de l'Utah.