Accord sur les minéraux de terres rares signé par les États-Unis et l’Australie – qu’est-ce que cela signifie ?

Un groupe sélectionné de minéraux alimente notre monde moderne.

Certains d’entre eux comprennent des minéraux tels que le lithium, qui constituent l’épine dorsale des batteries rechargeables que l’on trouve dans tout, des voitures électriques à votre ordinateur portable.

D’autres minéraux se trouvent en grande partie au sein d’un groupe connu sous le nom de « terres rares », portant des noms que vous n’avez peut-être jamais rencontrés.

On les retrouve dans nos smartphones, nos ordinateurs, nos médicaments et même dans certains systèmes d’armes de défense.

Le cérium, par exemple, est une terre rare extraite de la croûte terrestre et utilisée pour polir les écrans tactiles des smartphones.

Un autre, le dysprosium, est utilisé dans les lasers et les disques durs des ordinateurs en raison de sa puissance magnétique inégalée.

Pour comprendre les terres rares, il faut commencer par un paradoxe : elles ne sont pas aussi « rares » que leur nom l’indique : le cérium est environ 15 000 fois plus abondant que l’or.

Ils sont rares car ils ne peuvent pas être facilement reproduits artificiellement, comme c'est le cas d'autres ressources comme le caoutchouc ou le coton.

Pour cette raison, les pays qui détiennent les moyens de production de terres rares ont beaucoup d’influence – aujourd’hui, c’est la Chine.

Cela inquiète les États-Unis et leurs alliés.

La deuxième économie mondiale était responsable de 70 pour cent de la production mondiale de terres rares l'année dernière, bien qu'elle ne détienne que 36 pour cent des réserves mondiales totales connues, selon l'United States Geological Survey (USGS).

La production totale de la Chine – 120 000 tonnes – est largement dépasséeles totaux des deux principaux producteurs suivants, l'Australie et les États-Unis, se situaient respectivement à 20 000 et 15 000 tonnes.

Cette concentration de la puissance de production de terres rares en Chine a effrayé les gouvernements australien et américain – une préoccupation qui a été mise en lumière après que Pékin a menacé de restreindre le commerce des terres rares en juillet dans le cadre d’une escalade de sa guerre commerciale avec Washington.

"Il est très difficile d'être compétitif avec la Chine. La Chine a certaines ressources, mais elle possède une technologie exceptionnelle", a déclaré Dudley King, professeur à l'École des mines d'Australie occidentale, à la radio ABC National Breakfast.

"Maintenant, les grandes entreprises qui utilisent des terres rares reconnaissent que leur dépendance à l'égard de la Chine est malsaine."

Dans ce contexte, l’Australie et les États-Unis ont étudié les moyens de contourner ce problème et, après un processus de 12 mois, les pays ont proposé un plan.

Aujourd'hui, Canberra et Washington ont annoncé un nouveau partenariat visant àrenforcer leur capacité à développer des « actifs minéraux critiques », connus sous le nom de Plan d'action pour les minéraux critiques.

Cela verra des scientifiques et des entreprises australiens et américains collaborer pour déterminer quels minéraux existent et où, en plus des données minières pour modéliser les minéraux recherchés par le marché.

Contacté par ABC au sujet du partenariat, un porte-parole du ministre australien des Ressources, Matt Canavan, a déclaré qu'il « était logique d'encourager un approvisionnement plus diversifié » en terres rares.

"Jusqu'à présent, l'explosion de la demande de terres rares n'a pas conduit à une plus grande diversité des sources d'approvisionnement", a déclaré le porte-parole.

"La nature concentrée de ces marchés crée également des barrières à l'entrée, les nouveaux fournisseurs étant confrontés au défi potentiel du comportement stratégique des fournisseurs dominants existants."

Étant donné le début du partenariat, on ne sait pas exactement à quoi cela pourrait ressembler pour les producteurs et les consommateurs.

Officiellement, l'Australie possède d'importantes réserves de minéraux essentiels, notamment le troisième plus grand gisement de lithium au monde.

Elle est classée sixième au monde pour ses gisements de terres rares, selon Geoscience Australia.

Mais qu'est-ce qui a arrêté l'AustralieCe qui a gagné du terrain sur la Chine, ce sont les coûts environnementaux et financiers élevés de la production de terres rares.

Contrairement aux ressources telles que l’or, les terres rares ne peuvent pas être simplement extraites du sol et immédiatement traitées.C’est parce qu’ils se trouvent dans d’autres gisements non-terres rares.