Le film qui a « détruit » Soquel

En 1925, Bob Jones, directeur de l'hôtel St. George à Santa Cruz, fut présenté au réalisateur Irving Cummings, probablement par le vieil ami de Bob, l'acteur de cinéma George O'Brien. O'Brien était le fils d'un chef de la police populaire de San Francisco et passait ses étés d'enfance à Santa Cruz. O'Brien a toujours été une célébrité grâce à son père, aux amis du chef de la police de Santa Cruz, Frank Hannah, et au shérif local, Jim Holohan, qui était auparavant US Marshall à San Francisco. Pendant la Première Guerre mondiale, O'Brien est devenu champion de boxe poids lourd de la flotte du Pacifique, puis est allé à Hollywood comme cascadeur, avant de rejoindre son copain de Santa Cruz, Pat Connor, pour obtenir des emplois de figurants de cinéma. Le réalisateur western John Ford a sorti O'Brien de l'obscurité pour jouer dans son blockbuster de 1924 « Le Cheval de Fer ». Cummings réalisait depuis 1921 et venait de rejoindre Fox Studios en 1925, et avait engagé George O'Brien pour jouer dans son nouveau film « The Johnstown Flood », qui, selon Cummings, pourrait être le prochain blockbuster de type « Iron Horse ».

Bob Jones a déclaré qu'il y avait certainement un potentiel dramatique dans une histoire sur la pire inondation de l'histoire américaine, d'autant plus qu'elle aurait pu être évitée. Cummings était d'accord, mais craignait que, même 36 ans plus tard, les entreprises responsables de la catastrophe de Johnstown soient toujours sur la défensive, n'ayant jamais été traduites en justice. Pour éviter un procès, Cummings a décidé d'opter pour un scénario qui imputait le désastre à un baron forestier sans scrupules, qui avait besoin d'un réservoir profond pour déplacer ses grumes à travers la rivière. Bob Jones a admis qu'il savait peut-être une chose ou deux sur la catastrophe, car il a couvert l'histoire en personne en 1889, en tant que journaliste pour le Chicago Daily News.

Bien que Johnstown comptait 30 000 habitants, ses usines sidérurgiques et sidérurgiques constituaient d'importants contributeurs de canons pour l'armée de l'Union et de fer pour le chemin de fer transcontinental. En 1880, BF Ruff achète un réservoir et un barrage abandonnés, autrefois utilisés pour un système de bateaux fluviaux, et rejoint l'industriel Henry Clay Frick pour créer un country club. Cinq tuyaux de drainage ont été retirés, ce qui maintenait le réservoir à une profondeur maximale de 10 pieds et remplissait le réservoir à 60 pieds de profondeur, créant ainsi le lac Conemaugh de 3 milles de long. Autour de lui, ils ont construit le South Fork Fishing and Hunting Club et des chalets, vendant des adhésions à des titans industriels. Ils ont abaissé le sommet du barrage pour y construire une route, ont ensemencé le lac de bar et ont placé une grille au-dessus du déversoir pour empêcher les poissons de s'échapper. Comme le barrage n'était pas conçu pour des niveaux d'eau supérieurs à 10 pieds, des fuites se produisaient constamment, qui étaient colmatées avec de la boue et de la paille. Un membre du club a proposé de réparer la structure à ses frais, mais le club a rejeté son offre, qui exigeait au préalable la vidange du lac. Le 31 mai 1889, une tempête de pluie a commencé à remplir le lac à raison d'un pied par heure, la grille au-dessus du déversoir était obstruée et le matériau de réparation inapproprié était saturé, affaiblissant le barrage.

Plusieurs cavaliers ont averti ceux en aval que le barrage allait s'effondrer, mais après un certain temps, personne ne les a crus. Lorsque le barrage a cédé, il a anéanti trois petites villes avant d'atteindre Johnstown à 14 milles en aval, moment auquel le mur d'eau qui circulait à 40 milles à l'heure n'était plus qu'une masse solide de maisons, de débris, d'animaux et d'humanité. De nombreux cris et prières provenaient de ceux qui s'accrochaient aux toits et aux épaves. Lorsque l'inondation a atteint les usines de fer, les fours à métal en fusion soudainement refroidis ont provoqué des explosions répétées, faisant pleuvoir des éclats d'obus sur ceux qui se trouvaient à proximité. Un embâcle serré empêchait les gens de s'élever au-dessus de l'eau ou les matraquait à mort lorsqu'ils grimpaient entre les bûches. Le pont ferroviaire en pierre de la ville a fait office de barrage où les débris se sont accumulés et les eaux se sont transformées en un vortex tournant autour de la ville. Le pétrole provenant d'un wagon-citerne renversé a pris feu sur l'eau et la marée tourbillonnante a emporté les gens, impuissants, dans l'enfer. Après le retrait des eaux, les survivants choqués par les obus ont erré dans les montagnes d'horribles destructions, tandis que des exécutions spontanées ont eu lieu pour ceux qui volaient les morts. L'école en brique a été transformée en morgue, avec des bureaux utilisés pour contenir les corps de ses anciens élèves. Plus de 2 208 personnes ont perdu la vie.